铜铃声叮当,牛角声嘹亮,跳舞者手持八宝铜铃,手舞足蹈,模仿喂马、洗马、逗马、上马等各种动作。每一次观看土家族铜铃舞表演时,总会被那场面所摄住,那粗犷古朴的舞蹈,让人既感到欢快,又觉得肃穆。
铜铃舞又名八宝铜铃舞,是湘西北土家族宗教职业者土老司(土家语称为“梯玛”)进行法事活动、给祖先解钱时跳的仪式舞蹈。铜铃舞起源于唐宋时期,盛行于明清时期。宋代朱熹在《楚辞集注》中说:“昔楚南郢之邑、沅湘之间,其俗信鬼而好祀,其祀必使巫觋作乐、歌舞以娱神。”其娱乐歌舞即为梯玛表演的《梯玛神歌》。古代梯玛祭祖时念咒语,手舞足蹈,形成了土家族铜铃舞。
关于土家族铜铃舞的来历,民间传说为纪念“八部大王”。相传“八部大王”为远古时代土家祖先八个部落首领,后来,八位首领战死。后人为了纪念他们,制作八个铜铃,并穿八部大王穿过的八幅罗裙,骑着象征祖先骑过的宝马,手摇铜铃,翩翩起舞,高唱祭祖求福战歌。因为八个铜铃代表八个首领,就把这种舞蹈取名为“八宝铜铃舞”。
按照土家习俗,只有土家人参加八宝铜铃舞活动,不准外族人参加,有”黄铜不沾铁,土家不沾客”(客家意指外族人)之说。由于土家、苗家、汉人并肩战斗,共同对付敌人,结下深厚友谊,土家族掌堂师就把铜铃送给苗家和汉人各一个。所以,现在的八宝铜铃只系六个铜铃。随着历史发展,原为土家祭祖仪式的祭祀舞蹈“八宝铜铃舞”,后又成为象征民族团结的盟誓舞蹈。
八宝铜铃原是土老司主持祭祀仪式使用的“法具”之一。铜铃道具安有木柄,长30公分,木柄上刻有马头,木柄左、右两端各安3颗铜铃。铜铃道具象征土老司做法事时的一匹宝马,马头颈部系的五色丝带象征马的鬃毛。
跳八宝铜铃舞时,土老司头戴法帽凤冠,身穿八幅罗裙,头裹红丝帕,腰系短刀,脚穿马蹄云鞋,左手持八宝铜铃,右手拿圆形司刀,边摇铃边抖刀边舞蹈边念唱《梯玛神歌》,歌颂土家祖先创业功迹,祈祷先人安宁,祈求后人幸运。土老司翩翩起舞时,八幅罗裙撒开,如同孔雀开屏,优美多姿。间隙中间,吹牛角号,烘托气氛。其舞模仿表演喂马、洗马、逗马、牵马、上马、跨马、奔马、跑马、勒马、下马、上天堂、下地狱、过天桥、打秋千和接孩子等动作,再现土家祖先骑马迁徙、征战盛况,所以又称“马舞”。
铜铃舞发展成为土家群众舞蹈以后,变土老司独舞为集体舞,分为立式铜铃舞和坐式铜铃舞。立式铜铃舞的铜铃只系七个,要求舞者摇铃一次,进退各三步后转体。如此周而复始,不停地行走舞蹈,动作较多。坐式铜铃舞的铜铃只系六个,舞蹈动作较少。
跳八宝铜铃舞时,土老司按“人”字形线路走动,用铜铃敲击膝盖。数名演员以铜铃响声为音乐节奏,时而坐凳,时而立步。基本步伐有走十字步、踩三角、曲膝辗转、交叉撒步等。铜铃舞舞姿丰富,基本动作有扫堂摇铃、左右摇铃、八字步摇铃、十字步摇铃、踩四方摇铃、跳莲花摇铃、踩八卦摇铃、跳火坑摇铃、马步摇铃、跳马摇铃、转圈摇铃、勒马摇铃等。在舞蹈时,双膝微曲,顺拐摇铃,颤抖摆扭,粗犷有力。有的动作技巧较高,如“跳火坑”,腾空跳起,双腿向前,伸右腿跨过左腿,转身三百六十度。又如“打八铃”,全蹲,两腿交替向前伸出,双手交换不断敲打小腿、大腿和肩,动作难度较大,风格劲健。
铜铃舞集歌、舞、乐为一体,讲述土家人起源、迁徙、生产、生活,对研究土家历史渊源具有重要的历史价值。新中国建立后,政府组织民族工作者挖掘、整理土家族文化,使铜铃舞登上民族文艺汇演舞台,多次获得省级、国家级奖证,并由一人表演的祀神舞发展成为多人表演的集体舞。由石远鳌编舞、李卓于作曲的《铜铃舞》获得1980年全国少数民族文艺汇演优良奖,使铜铃舞在民族文艺百花园中竞相开放。