傩戏，即傩坛戏，土家人称之为“傩愿戏”。它是我国最悠久的剧种之一，其渊源可追溯到原始群居时期，曾有资料称它源于古代的巫术。它既是一种古老的宗教活动，同时也是融文字、舞蹈、音乐、雕刻、绘画及戏剧等文化要素为一体的古老文化艺术活动。其主要形式有三种：冲傩、还愿、打太保。

傩戏在表演的时候，戴面具为其最为突出的特征。面具多为白杨木雕刻，其造型多在五官部位着力渲染，常以变形夸张的手法来突出其个性。面具的内容有“报福三郎”、“甘生”、“笑和尚”、“开山”、“关爷”、“判官”、“周仓”、“歪嘴老娘”、“土地”、“唐氏太婆”、“钱童”、“仙凤小姐”等。表演时，演员戴上面具，边唱边跳，旁人则以锣鼓和之。

至今，贵州东南沿河的民间仍然盛行着这一剧种。当地的傩戏班子分布较广，每个戏班称为一坛，演员多的有十来个，少的有七八人，甚至有一个人的。其中，戏头（当地称掌坛师）则由声望高且演技好的人担任。

当夜幕笼罩古朴的土家山寨时，倘若你在山寨的石板路上徜徉的话，或许会不经意地听到一阵铿锵作响的锣鼓声和细微的唱戏声。戏文或戏谑或严肃，或温婉如燕语呢喃，或豪放如大浪淘沙。只是这声音却好像从一个遥远的地方传来，若隐若现。你想引耳仔细聆听，它已远远离去；你想充耳不闻，它却款款而来，令人欲罢不能。这也难怪，因为这若隐若现的声音是从门和房屋的缝隙里“漏”出来的。

原来，当地土家人请人唱傩戏并非为了娱乐，而往往是家里出了些不如意的事，才去请来傩戏班子，大唱一通，以祛晦气。这样的事，主人当然是不愿张扬的。然而，门虽然闭了，却没能关住那声音。这“鬼头”一不小心就溜了出去，似是有意要将这“不光彩”张扬出去。你还别说，这山民的耳朵也还挺灵的，轻轻地就抓住了这热闹的讯息。这时，他们大抵是坐不住的，他们会邀了女人，携了孩子前去看热闹。人来了，主人又不好拒绝，只有开门迎客，心里却很是希望这横添的热闹能及早将那晦气冲去。

据了解，黔东南沿河的傩戏剧情简单，形式活泼，而戏文也通俗易懂，演唱起来挥洒自如。其演唱形式基本完整地保留了依附于土家信仰和法事的主要特征。