1851年，第一届世界博览会英国伦敦海德公园水晶宫（Crystal Palace）举行，这座又被称为玻璃方舟的建筑由约瑟夫·帕克斯顿（Joseph Paxton, 1803-1865）设计，这个没有多余装饰带有垂直拱顶的简单阶梯形长方体，开创了采用标准构件、钢铁和玻璃设计与建造的先河，机器成了风格的塑造者，表现了工业生产的机械本性。博览会展出的工业产品由于没有相应的美的形态和装潢，而显得粗鄙简单，严重破坏了产品的美感与内在的精神品质；另一方面，各国的民族传统手工艺品却以精巧的手艺和昂贵的材料体现出艺术的魅力。工业设计带来的技术与艺术的分离，使工厂生产出来的产品因缺乏艺术性而逐渐受到人们的批评，这种批评引起的理性的思考就是工业设计产生的理论源泉，寻求问题的解决成为了英国工艺美术运动产生的直接原因。

      在当时设计这个词汇还不曾用于设计范畴的描述，拉斯金把造型艺术称为“大艺术”，把设计称为“小艺术”，他强调设计的重要性，强调设计的特性，是美术不能替代的。他认为水晶宫博览会暴露的是大、小艺术不分的社会问题，也就是社会总体重视造型艺术而忽视设计的问题。他认为一个健全的社会必须有完美的造型艺术，同时也有完美的设计，否则，社会是有缺陷的、不完整的；设计应该为社会中占人口绝大多数的民众服务，而不是为少数权贵服务。强调设计形式与功能的关系，对于自然主义和哥特风格在设计中的运用具有浓厚兴趣，主张采用自然形式，即回归自然，向自然学习，这个理论立场在工艺美术及新艺术运动中得到充分发扬。

      在拉斯金的思想影响下，一小批建筑家和艺术家开始指责工业化，将博览会工业产品粗制滥造的原因归罪于机械化批量生产，认为工业化、都市化给应用艺术，以及整个社会的带来了严重的负面影响，从而发起了抵制工业化对传统建筑、传统手工艺的威胁，恢复中世纪手工艺传统，在风格上大力宣扬自然主义风格，强调手工艺生产，明确反对机械化、批量化生产；倡导中世纪风格特别是哥特式风格，反对矫揉造作的维多利亚风格和其他各种古典、传统复兴风格；主张诚挚的设计，反对风格上华而不实的趋向，讲究简单、朴实、风格良好的工艺美术运动。

      威廉·莫里斯（William Morris），是19世纪80年代到20世纪蓬勃发展的英国工艺美术运动的引导人，被誉为“现代设计之父”。在莫里斯领导下的工艺美术运动，不仅是一场艺术盛宴，更是在文化、教育、社会改革等领域产生了重要的影响。莫里斯在牛津大学期间受到拉斯金的强烈影响，对哥特风格产生了强烈热爱，从而展开了他毕生对于哥特风格和自然主义风格设计的探索和实践，水晶宫世博会使莫里斯决心通过设计恢复产品设计考究、工艺精湛的局面。1859年，他和前拉斐尔派的御用模特简·伯顿（Jane Burden, 1839-1914）成婚后组成的新家庭需要各种家具用品，但让莫里斯失望的是市面上的建筑和日用品不是过于简陋就是过于繁琐，于是他与被誉为“工艺美术运动建筑之父”的好友菲利普·韦伯（Philip Webb, 1831-1915）设计了自己在伦敦郊区肯特郡的住宅。这座L型布局的住宅以红砖作为建筑材料，红瓦作为屋顶，因而被称为红屋（Red House），是19世纪下半叶最有影响的建筑之一。红屋作为韦伯的首个建筑作品，是英国哥特式建筑和传统乡村建筑的完美结合，摆脱了维多利亚时期繁琐的建筑特点，功能需求为首要考虑因素，自然、简朴、实用，被认为是现代建筑的先驱。

      由于无法在当时的商店中找到符合他口味的家具，莫里斯继续委托韦伯设计了家具作品，所有这些都采用简约的哥特式风格，与建筑的浪漫风格相得益彰。但丁·加布里埃尔·罗塞蒂（Gabriel Charles Dante Rossetti, 1828-1882）和爱德华·伯恩-琼斯（Edward Burne-Jones, 1833-1898）等一众前拉斐尔派艺术家好友也都为壁画和家具装饰做出了贡献。

      1861年，莫里斯与罗塞蒂、伯恩-琼斯、福特·马多克斯·布朗（Ford Madox Brown, 1821-1893）、彼得·保罗·马歇尔（Peter Paul Marshal, 1830-1890）和查尔斯·约瑟夫·福克纳（Charles Joseph Faulkner, 1833-1892）开设了世界上第一家独立的、由艺术家领导的综合设计公司-莫里斯、马歇尔、福克纳公司（Morris, Marshall, Faulkner & Co.），公司主营装饰艺术，包括金属制品、墙纸、首饰、纺织品、家具和地毯等。

      威廉·莫里斯设计的花草纹样被称为“莫里斯纹样”，在花草组成的藤蔓间隐藏着的是植物生机盎然的气息， 以及对于生活之美的向往，跨越百年依然经典。时至今日，时尚大牌依然纷纷以作品纷纷向他致敬，莫里斯设计的这些百年历史的图案引领了时尚界的复古潮流。除了在壁纸、油画、彩色玻璃、地毯等领域的成就外，莫里斯在图书设计、翻译、文学创作等多领域也对世人产生了深远影响，他写的奇幻小说影响了刘易斯《纳尼亚传奇》和托尔金《魔戒》的创作。

      莫里斯及其追随者从诸多母题中获取灵感，主要包括自然、历史、宗教和异域文化。从花卉和动物，到河流和风景，自然为他们提供了各种图案和样式的原型。在精神上，他们不断回望充满道德情怀的中世纪和文艺复兴时期，从浩瀚的诗歌、文学、建筑和艺术中攫取创作素材。除此之外，宗教丰富的图像为工艺美术设计师点亮了另一盏明灯，促使他们创造出富含人性意蕴的作品。而其他国家和地区的艺术，包括穆斯林治下的西班牙、土耳其、印度和波斯（今伊朗）的艺术，则丰富了工艺美术者的技术与想象，赋予他们的设计以独特的韵味。

(“猫头鹰”壁毯，约翰·H·迪尔设计，莫里斯公司制造)

      莫里斯通过复兴传统材料和技术来重振手工艺，包括一些来自非欧洲文化的材料和技术。他推崇设计师要全面、充分地了解所使用的工艺和整个制作过程。这一理念启发了他的追随者们。在组织方式上，工艺美术运动借鉴了中世纪行会制度，成立了不同的行会和协会，促进了设计者们的合作互助。

      当时的制造商为了迎合市场的需求，与设计师合作，使工艺美术品走进了更多的英国家庭。而莫里斯及其追随者有关性别平等的进步思想也吸引了更多女性参与其中，使许多女性获得了经济独立，助推了女性解放运动。

      工艺美术设计师和制作者运用他们的技能，为家庭生活的各个方面设计制作美观实用的物品。他们中既有专业人士，也有业余爱好者，制造商则不断开发新的方式，生产出价格更低廉的物品。莫里斯认为，“将艺术应用于实用器物……并非无聊琐事，而是严肃的日常事务的一部分”。在较富裕的家庭中，工艺美术品被大量用于住宅和花园设计，特别是人们休闲和用餐的空间。

      即使在不那么富裕的家庭中，人们也会购买批量生产的工艺美术风格的物品，享用符合莫里斯“黄金法则”的既“实用”又“美丽”的东西。

      英国工艺美术运动作为有史以来第一场大规模风格运动，在将近半个世纪的时间内，成为西方设计界的一股主要力量，其影响遍布欧洲及北美，对建筑以及室内装饰、家具、陶瓷、金属、织物、彩色玻璃和平面设计都产生了极大影响。其建筑多采用有大型橡木梁和框架的砖和石砌结构，设有宽阔的门廊、尖窗拱门和宽檐低屋顶，大烟囱是标准设计特征，以传统的砖砌或石砌堆垛而成；窗户通常由多个小窗格组成，嵌在悬挂的窗框中，通常由木材或金属制成；门宽阔、坚固，由实木制成；遵循乡土建筑原则，采用当地可用的材料设计，这些材料比主流建筑更能反映习俗和传统；房间往往明亮通风，旨在与户外呼应；建筑与室内设计密切相关，采用手工制作和精心设计的装饰饰面、纺织品和家具。

      家具也遵循类似的风格，以强调简洁、坚固和直线而闻名，简约和实用主义是其的核心特征。使用橡木等坚固的优质材料制成，坚持手工艺的内敛设计，保持自然原色也相对没有装饰；注重坚固的结构和形式，设计通常呈直线形状，并使用传统的榫卯连接器手工制作。

      书籍装帧采用手工制作纸张，手动机械印刷机，插图、字体和页面设计具有统一性；排版讲究，设计精美，制作精良；页边距的使用、插图如何与文本结合，纸张的选择都有非常清晰的要求。莫里斯对早期字体样式和图形设计的重新审视也引发了一个充满活力的重新设计过程，导致可用于设计和印刷的字体的质量和种类有了重大改进。更多的平面设计商业领域，例如工作印刷和广告，同样因莫里斯的影响而焕发活力。

      这场起源于英国的现代设计史上第一个真正意义的设计运动，1880年至1920年间在欧洲和北美蓬勃发展，1920年代以民艺运动的名义在日本兴起。在美国影响了芝加哥学派，在欧洲促使掀起了一个规模更加宏大，影响范围更加广泛的、试验程度更加深刻的新艺术运动。尽管到了20世纪20年代，人们对工艺美术的兴趣逐渐减退，但工艺美术设计师和公司仍将这一运动的精神延续了很久。如今，我们的时尚和品味发生了较大的变化，但曾经的工艺美术风格仍然影响着我们。工艺美术运动的信条——敬畏自然和环境、通过有意义的工作实现生活价值、欣赏美好的东西——对于今天的工匠、制造商、消费者仍然意义重大，甚至毫不亚于当时对运动先驱者的意义。