20世纪40年代初期，以袁雪芬为代表的越剧界人士，积极倡导“新越剧”，对越剧艺术进行了一系列的改革。在剧目方面，主张编演新戏；在表演导演方面，努力引进话剧和电影的现实主义的表现手法，并学习借鉴昆曲的舞蹈身段；舞台采用立体布景，实物道具以及灯光，美化造型。对唱腔更作了重大改革。

当时的上海在日伪统治之下，人们生活在水深火热之中，心情郁闷。这时越剧舞台上也出现了许多悲剧题材的新剧目，与人们一起倾诉悲郁的心情。随着剧目题材的变化，原有的曲调单纯、明快，善于表现纯朴、轻松情绪的[四工调]，要作为越剧的主腔，就感到不适应了。

1943年，袁雪芬排演《香妃》时，在“听说夫君一命亡”的唱段中，刻意求新，突破了原有的程式，与乐师周宝才合作，首创了[尺调腔]。后来经过反复的研究与实践，又使它得到丰富和发展，逐渐形成了比较完善的[尺调]唱腔体系，从而把越剧推向一个新的发展阶段。

[尺调]是在[四工调]的基础上，吸收、溶化京剧[二黄]的过门创造发展起来的，因越剧的主要伴奏乐器主胡（越胡）的定弦低音5—2而得名。低音5—2在工尺谱上读作合一尺，故名[合尺调]，习惯上叫作[尺调]。

[尺调]的特点是：节奏舒展，旋律优美，风格委婉细腻，柔和深沉，适合表现复杂的内心活动和深沉、缠绵、忧虑、悲伤等情绪，有较大的可塑性与浓郁的抒情性。

[尺调]中使用多种板式，又有[混板]与[清板]之分。除板式变化外，[尺调腔]为了先声夺人和唱腔的调节对比，还有“哭头”、“叫头”、“倒板”、“剁白”，以及“先散后整”、“重句吟唱”等手法，借以深化曲调。

[尺调]时期越剧音乐的另一个发展是在传统“帮腔”的基础上，借鉴歌剧、电影的某些手法，发展了幕外齐唱、合唱、领唱、独唱及插曲等多种形式。气氛音乐和伴奏音乐的发展，更是突飞猛进。从少数人、单旋律的平面演奏，逐步向多声部立体化发展。电子乐器也被引进了越剧的乐队。越剧音乐的艺术手段，可谓丰富多样。

[弦下调]、[十字调]、[南调]等，是[尺调]时期越剧音乐的重要组成部分，是[尺调腔]的演化、发展。

越剧唱腔，既有统一性，又有多样性。在[尺调腔]不断完善的同时，越剧早期的一些[老调]、[四工调]以及从兄弟剧种嫁接过来的唱调，如[二凡]、[流水]、[三五七]，以及[高拨子]、[联弹]、[武林调]等，都被吸收、溶化而被继续采用。