吕剧，是解放后发展起来的年青剧种。在解放前较长的时间里，它以“化妆扬琴”的形式，活动在广大农村集市。解放后，在党和人民的培育下，它很快成为雅俗共赏，引人入胜的山东主要地方戏曲之一。到五十年代末，全省已有近三十个吕剧专业团体先后成立。不仅山东省内，就连东北的黑龙江、辽宁、南方的江苏省、以及西北的新疆等地，也建起了吕剧专业团体。

  吕剧，是1953年戏曲改革中由省戏改组定名的。当时只有两个吕剧专业团体：山东省吕剧团和济南市吕剧团。省吕剧团是解放后组建的新型专业艺术团体。济南市吕剧团是有鲁声琴剧团改称的。它的前身是解放前长期活动在济南商埠一代的化妆扬琴──艺和班。

  化妆杨琴，（或上妆琴书）是有琴书演化来的。当初因演带有驴子的戏《王小赶脚》，也被称为驴戏。从形式看，它与当地流行的跑驴跑旱船等民间艺术形式是分不开的。驴戏起源于博兴、广饶，后在胶东广为流传。随着吕戏剧目的丰富，在不同地区产生了不同的看法：扬琴戏、捋戏、迷戏、蹦蹦戏，都是指的这个剧种。

  山东琴书到驴戏

  山东琴书最初叫扬琴，也有叫打扬琴的、唱小曲的，流行于古黄河下游地区的河南、江苏、安徽的北部，河北的南部，及东北的个别市县，在山东最先流传于鲁西南，后逐渐向北（济南及惠民地区）、向东（青岛、烟台）延续扩展，约有二百年历史。在发展过程中，受到不同地区的语言、风俗的影响，逐渐形成为东乱、北路、南路琴书三大流派。其叫法也不想同，如商业兴自称改良扬琴；邓九如文明扬琴。到一九三三年邓九如在天津电台播音时，才定名山东琴书直今。

    约在一百多年前，乐安北部一带的农民，为活所迫，四处掏荒要饭。有不少人，随身携带坠琴、节子板等乐器，以唱琴书小段为主，或顺口编些有趣的故事，边耍边唱。在长期的流浪生涯中，他们还不断吸收戏曲唱腔和民间小调来丰富自己。约在一八九六年前，东寨村的张兰田、张志田兄弟俩，曾去安徽风阳拜师学艺，当地流行的（凤阳歌）有力的推进了演唱艺书的发展。艺人在演唱中，为了更多的招徕听众，增加收入，便不断地探求新的艺术形式。擅唱工的艺人，在长期实践中，逐渐形成了自己的唱腔特点。而擅长人物表演的艺人，便致力于新的表现形式的探索。时殿元、崔心悦、譚明伦等，把《王小赶脚》改成化装演唱，便是这种探索的结果。

    从形式上看，琴书属于坐唱形式的曲艺。演唱时坐成八字形，扬琴居中，其他乐器分列两旁。演员各持乐器，自拉自唱。在故事的发展中，演唱者多以角色出现，并有生、旦、丑的分工。塑造的人物，立体感很强。它本身就为向戏曲化演变，孕育着内在的因素。因而时殿元等人从群众喜爱《王小赶脚》的化妆上演得到启发，逐渐把琴书中的三小（小生、小旦、小丑）为主的小节目，如《站花墙》、《兰桥会》、《登云休妻》、《鸿鸾喜》、《丁僧扫雪》、《拾玉镯》、《王定保借当》、《三打四劝》、《后娘打孩子》、《王天保下苏洲》、《王汉喜借年》等，改为化妆登台，从唱琴书发展成了演小戏。[凤阳歌]也逐渐演化成了吕剧的基本板式──[四平调]。由于剧目大都是反映小姐、公子、儿媳、公婆等男女爱情、家庭论理的戏，而且情节逼真，富有浓郁的乡土气息，很受群众欢迎，因此不少唱坐腔（山东琴书）的艺人，先后改演小戏，在胶东、鲁北一带流传开来，如蓬莱、掖县的蹦蹦戏，济阳一带的迷戏，都属于流传后派生的。流传越广，叫法越多。有的说叫捋戏，因为伴奏主乐器是坠琴，拉时是用四个指头上下不断的捋弦；有的说叫闾戏，意思是属于街坊邻里的家乡戏；有的还说由于艺人外出搭班，都是一村，同姓同族，甚至是一家子或两口子，所以叫吕戏。那时的流动小戏班都来自博兴、广饶，对这种形式，艺人则称为化妆扬琴或上妆扬琴。